깊은 신앙심과 청렴한 삶을 살던 요한 부덴브로크 가문의 부는, 지적이며 섬세한 성품의 장손 토마스가 시의원에 이르자 절정에 달한다. 가문의 의무감으로부터 자유로워지려 반항을 일삼는 크리스챤은 형 토마스에게 열등감을 느끼며, 가장 현실적인 토니는 가문을 위해 그녀의 진정한 사랑을 포기하고 희생한다. 한편, 아름다운 음악가 부인과 결혼한 토마스는, 상인보다 예술가적 기질을 가진 하노를 낳게 되지만 음악밖에 모르던 그가 열다섯의 나이로 일찍 죽게 되자 부덴브로크가는 자연스레 몰락하게 된다.
