차이나타운 사건의 악몽이 지난 지 11년 후 1959년. 사람들을 그네들의 곤경으로부터 구해 내는 것을 사업의 목표로 삼고 있는 사립 탐정 제이크 지테(Jake Gittes: 잭 니콜슨 분)가 실제로 담당하고 있는 것은 대개가 이혼 사건이다. 배우자의 부정에 관해 의뢰받으면 미행이나 도청 등을 통해서 의뢰자가 원하는 정보를 제공해 주는 것이 바로 제이크의 업무인 셈이다.
그러던 어느날, 자신과 동명인 부동산업자 제이크 버몬트(Jake Berman: 하비 키이텔 분)에서 의뢰받은 사건 때문에 탐정 제이크는 갑작스런 혼란에 빠지게 되는데...
