남북 전쟁이 끝난 후. 뉴욕 출신의 작가 오웬은 다음 글을 위한 취재 차 목장 체험을 하기 위해 와이오밍으로 향한다. 와이오밍의 한 작은 목축 마을에서 오웬은 마을의 치안을 담당하는 헨리 판사, 헨리 판사 밑에서 일하는 사우스 등 다양한 사람들을 알게 된다. 가축이 생계인 마을에서는 가축 절도를 무엇보다 큰 죄로 생각하고, 이로 인해 가끔 살인이 일어나기도 하는데…
마을 안팎의 가축 도둑을 잡던 사우스는, 어느 날 한 살해당한 옛 동료의 수첩을 발견하고, 암호로 적힌 이 수첩을 오웬에게 보여주게 되며 사건 수사에 나서게 되는데… 극악무도한 범죄를 저지르는 가축 절도범은 과연 그에 합당한 처벌을 받을 수 있을 것인가.
