다소 경솔하고 직설적이지만 의리가 넘치는 왕상경은, 어린 시절 부모님을 여의고 누나의 손에 자랐다. 장난기가 심하고 허풍도 세서, 의도치 않게 자신이 좋아하는 손씨 가문의 아가씨 손향옥의 혼사를 망치게 된다. 이에 손향옥의 오라비인 손문거는 왕상경에게 앙심을 품고, 왕상경과 그의 누나 부부에게 돌아가신 부친의 차용증을 들이밀며 당장 돈을 갚으라고 한다. 왕상경의 매형이 얼마 되지 않는 땅까지 팔아 돈을 마련하지만, 빚을 갚기에는 턱없이 모자라자, 고향인 무가보를 떠나는 것을 죽기보다 싫어하던 왕상경은 어쩔 수 없이 국경 너머의 몽골 초원으로 가는 군량 운송대에 자원해서 들어간다. 그렇게 몽골로 떠난 왕상경은 사대학, 장걸 등을 만나면서 점점 상인의 길로 들어서게 되는데...
